Вече трета час шофирах с късо, мокро шосе, а трасето беше почти празно снегът се беше слязъл в меко кадифе. През ноември в нашия край се стъмниваше рано, затова се късех, за да успея да стигна до къщата преди да навъсне. В колата подскачаше радиото, печката едва се бореше с студа и аз вече мечех за вкъщи, където ме очакваха съпругът ми, дъщерята и, разбира се, майка мипозакон със своето постоянно недоволство. Погълната в мислите си, не забелязах как на задното седише се появи непозната.
Е, мамо, довези ли ме?
Задъхах се така силно, че почти изкъдрях волана в кювета. Сърцето ми се спусна надолу, а аз натиснах спирачката и се погледнах в огледалото зад волана. Там, облегната на седалка, седеше старичка. Лицето й беше настъпано от дълбоки бръчки, главата покрита с тъмен шапка, а очите неестествено блестящи, почти черни ме гледаха спокойно и внимателно.
Откъде се появихте? гласът ми се спусна от страх. Бях сигурна, че слязох в колата сама. Ключовете от апартамента лежаха на предното седише до чантата, а аз никого не бях взела с нас.
Отстрани, отвърна старичката, поправяйки шапката. Замръзна там до смърт. Ще ме возиш или как?
Исках да й кажа, че не пътувам с попътници, че е опасно, че ме чакат у дома, но думите се задържаха в гърлото. Старата ме гледаше като да знае всичко за мен, като че ли чете ме като отворена книга.
Тръгвам за Николаево, прошепнах тихо, надявайки се, че ще слезе.
Аз също за Николаево съм, усмихна се тя. Не се страхувай, дъще. Не искам да те убивам, съм твърде стара за това. А може и да помогна. Виждам, че душата ти е мрачна. Мъжът ти разхожда се? Свекърка ти скърца?
Мълчах. Живеех с майка мипозакон вече шест години, а последните две бяха превърнали живота ми в непрекъсната мъка. Как да споделя това с непозната, която сякаш беше прочела мислите ми?
Мълчи, протегна ръка и с бръчлив пръст ме подстрекна. Виждам. Ти си добра. Прекалено добра. А в този свят добрите се изяждат първи. Плъзни се, иначе ще се стъмни.
Запалих двигателя и се впихнах в трасето. В главата ми въртеше се само едно: Защо правя това? Но краката ми послушно натискаха газта. Пътувахме в мълчание около половин час, докато старичката поглеждаше през прозореца и понякога си бубнеше нещо под нос. Когато пред нас се появиха редки светлини на Николаево, тя внезапно даде команда:
Стой тук.
Спрях пред полуразрушена дървена къща. Старичката отвори вратата, но преди да слезе, се обърна.
Благодаря, касатко. Слушай. След месец ще постуча на твоята врата. Не се плашиш. Просто знай: когато всичко се развали, ще дойда.
Какво? не успях да измисля отговор.
Е, така, старичката се изтласка от колата и, опирайки се на кадуцей, тръгна към къщата, без да се обръща назад. Запомни: месец. Точно.
Тръгнах с треперещи ръце, стискайки волана. По цял път към вкъщи се опитвах да убедя себе си, че е сън, халюцинация от умора. Почти изтласках историята от главата си точно месец.
Месец по-късно се готвехме за семейно тържество десетилетието от нашия брак. Или, както майка мипозакон Валентина Петровна каза, децетата година на мъченията ми син. Тя седеше в кухната, превръщайки ориза в каша и, разбира се, скърцаше.
Серги, ти си като скелет, не знаеш как да храниш. Месото отново изсъхна. А кой така се облича? Имаме гости, а не бомжи.
Аз тихо нареждах салати по чинии. Съпругът ми, Стефан, седеше в хола, пиеше бира и гледаше телевизия. Помощ от него не се очакваше. Работех на полуторна ставка, носех ипотеката купихме апартамента заедно с майка му, и тя имаше дял, домакинството и отглеждането на дъщерята. Маше, моята дъщеря, беше едва десет години и често ме гледаше с очи, като че ли усещаше умората ми.
На вратата почука. Отидох да отворя, избърсвайки ръцете в престилката. На прага стоеше моята сестрапомъж Светла, с мъжа си и два тийнейджъра, които влязоха в апартамента без да се обуват.
О, а какво не е нарязано? попита Светла, сваляйки мръсните обувки в коридора. Серги! Елате, роднини!
Влизайте, прошепнах, вътрешно кипейки.
Следваше поредицата от роднини, чичовци, семейни приятели, които никога не бях виждала. Валентина Петровна се чувстваше като кралица, раздавайки заповеди:
Ленка, донеси това. Ленка, подай онова. А сега, изчисти тук. Серги, седни, си уморен.
Броят на гостите надхвърлише всяка мисъл. Аз се мързелих с чиниите като сержантка, а Светла коментираше на глас:
Ох, мамо, какво е това? Оливие с пиле? Трябва да е с истинска наденица. А шубата със селедка пресолена.
Може би сама щеше да го направиш, ако си гост? не задържах се.
Аз? Светла разперил очите. Аз съм гост, а гостите се обслужват. Ти не работиш нормално, затова се стараеш.
Аз работя, пробих през зъби.
А хоумът ти е толкова малък, колкото мишките в къщи. Ако не беше Стефан, вие с дъщеря щяхте да живеете под моста. И, моля, скрий Маше в стаята, тя пречи.
Погледнах дъщеря. Тя седеше в ъгъла, обхванала коленете, гледайки ме уплашено. Никой я не беше поканил на масата. Никой я не забелязваше, освен мен.
Маше, отиди в стаята, казах, усещайки зъбите си да се стягат.
В този момент прозвуча още един прозвъняк. Отидох да отворя, очаквайки още един късен гост. На прага стоеше тя същата старичка. Същият тъмен шапка, същият кадуцей, но очите й бяха още поярки от преди.
Здравей, касатко. Казах месец. Ето съм.
Тя е гласът на Валентина Петровна звучеше като изстрел.
Старичката, без да се обръща към нея, влезе. Свали старите, подмързани обувки, обвити с изолента, и се придвижи в хола, където гостите се замръзнаха.
Здравейте, добри хора, кима тя. Аз съм Евдокия. На приятелите ми казват Дуня. Ела при Ленка, ще посети малко.
Какво?! Стефан изскочи от дивана, покръвен от бира. Ленка, лудуваш ли? Кой е това?
Аз изглеждах загрижена, без думи.
Ти, Ленка, адекватна ли си? подхвана Светла, поглеждайки госта с отвращение. Каква бомжа внасяш в къщата ни?
Как сме смели? аз се възмразих, съчетавайки гняв и срам. Това е моята къща!
Нашата къща! викаше свекърката. И няма да пусна нищо чуждо да живее тук!
Дуня вече заемаше единствения свободен стол, който бях оставила за себе си. Погледна масата, мръсните чинии, недоволните лица и вдиша дълбоко.
Сброд, казвате? попита спокойно. Аз съм сброд? А вие кой сте? Дойдохте в чуждата ми къща, пазите господарката като слуга, изтласквате дъщерята Сброд?
Ленка! Вади това чудовище! извика Валентина Петровна.
Тя ще остане, чу се мой глас. Казах го твърдо, изненадах се самата.
Какво?! извикаха Светла и Стефан заедно.
Чухте ли, се изправих между старичката и роднините. Евдокия е моя гостенка. Ако ви е неприятно, вратата е там. Аз не съм служанка.
Тишината прозвънна. Светла схвана Стефан за ръка.
Остани с баба си! Хайде, махайте се! Не участвам в този цирк!
Гостите започнаха да се оттеглят, бутайки се и изпращайки злобни погледи. Свекърката остана в кухнята, пробивайки ме със студени очи, а Стефан драматично включи телевизора. Когато последната врата се затвори, Дуня се приближи.
Млада, прошепна тя. Първата стъпка е направена. Още ще е потрудно, но дръж се. А сега покажи, къде ще спя.
Отвях я в малката стая, която наричахме закът. Там стоеше остарял диван. Дуня се легна, скърцайки, и, затваряйки очи, пробрумоли:
Добре, Ленка. Започва найинтересното. Утре твоите роднини ще се покажат в цялата си слава.
На сутринта се събудих от крики. Избягайки в кухнята, видях Стефан и свекърката, стоящи над Душа старичката, която спокойно пиеше чай от любимата ми чаша.
Тя открадна пръчките ми! ревна Валентина Петровна, треперейки от ярост. Златни! Стефан, повикай полицията!
Какви пръчки? прекарах погледа си от съпруга към старичката.
Да не знаеш! върна Стефан, блестящ от очи. Това е твоя измисъл, за да спаси майка си! Донесе в къщата попа, а тя открадва!
Не съм взела твоите пръчки, каза Дуня спокойно, потапяйки се в чай. Имам достатъчно добро, макар и бедно облечена. Щастието не е в парите, дъще.
Излез оттук! извика свекърката. Веднъж!
Погледнах в очите й. Тя не изглеждаше разстроена, а се возена като победителка. Пръсна ме идея подмяна.
Къде ги търсихте? попитах.
В стаята при тази, излезе Светла отзад. Оказа се, че тя е прибрала се сутринта. Видях как ги скри в джоба на палтото си.
Лъжа, казах спокойно.
Кому казваш, че лъжа? нахлу Светла. Аз
Дръжте ръцете! изведнъж се изправи Дуня, гласът й твърд като стомана. Вие, момичета, мислите, че старичката е глупава? Как мислите, че не ще разбера, че в джоба на палтото ми сте сложили пръчките, докато спях? Чух всичко.
Валентина Петровна избледня.
Какво чухте, стара карга? изненада се тя.
Как шепнехте с дъщеря си: Стефан ще й повярва, ще я изгонят, а Ленка ще избяга при бабата. Няма да успее.
Серги! извика свекърката. Ще слушаш ли ме?!
Стефан стана червен, стискайки юмруци.
Ленка, прошепна той,С усмивка, която вече не криеше болка, аз отпуснах ръцете си, оставяйки Дуня да се оттегли в сенките на нощта, докато слънцето над Николаево започна да разтваря мрака на миналото.
