“Времето ти изтече,” каза мъжът и посочи вратата.
“Повтарям ти отново този мирис! Молих те да не пушиш вкъщи!” Ралица отвори прозорците в хола, размахвайки ядосано завесите. “Боже, даже дивана мирише. Какво ще си помислят Стоянка и съпругът ѝ, като дойдат на вечеря?”
“Ами какво да си мислят?” Андрей демонстративно потуши цигарата в пепелника. “Ще си помислят, че тук живее нормален мъж, който понякога пуши. Голямо нещо.”
“Нормалните мъже, Андрей Иванов, пушат на балкона или навън. Не отровяват дома си с дим. На мен ми се замайва главата от твоето пушене.”
“Ето, започна,” Андрей завъртя очи. “Двадесет и пет години си живеела с пушач и нищо. А сега изведнъж глава? Може би е менопауза, Ралице?”
Тя замръзна, стискайки устни. Тази тема възрастта ѝ и всичко, свързано с нея Андрей повдигаше все по-често, сякаш целенасочено я нараняваше. И по някакъв начин винаги успяваше.
“Какво общо има това?” Отвърна се към прозореца, за да скрие навърналите се сълзи. “Искам просто елементарно уважение. Толкова ли е трудно да излезеш на балкона?”
“Уважение?” Андрей изръмжа. “А твоето уважение към мене къде е? След работа искам спокойно да седна в креслото си, да пия чай и да пуша. Да не тичам насам-натам като някакъв ученик. В крайна сметка, това е моят дом!”
“Нашият дом,” поправи го Ралица тихо.
“Да, нашият,” съгласи се неохотно той. “Само че аз плащам вноските. И ремонта аз го направих. И новото ти кожено палто пак аз го платих.”
Ралица дълбоко въздъхна. Този аргумент го беше чувала хиляди пъти. Да, тя не работеше от петнайсет години отглеждаше децата, после се грижеше за свекърва ѝ, после… просто свикна да е домакиня. А Андрей свикна да ѝ го припомня.
“Не искам да се караме,” каза тя уморено. “Моля те, просто пуши на балкона. Стоянка има астма, ще ѝ е трудно да диша.”
“Добре,” неочаквано леко се съгласи Андрей. “За твоята скъпа Стоянка ще изляза на балкона. Но само за днес.”
Стана от креслото и се запъти към спалнята, като хвърли набързо:
“Между другото, не разбирам защо ги покани. Утре имам важна среща, трябва да си почина, а не да забавлявам твоите скучни приятели.”
“Това не са просто приятели,” възрази Ралица. “Георги е директор на библиотеката, може да ми помогне с работа.”
Андрей спря на прага и бавно се обърна:
“Каква работа?”
Ралица се смути. Искаше да му каже по-късно, когато всичко е решено. Но сега ще трябва да обяснява.
“Искам да започна в библиотеката,” каза тя, стараейки се да звучи уверено. “Три пъти седмично, на непълен работен ден. Време е да започна нещо, децата са големи, ти цял ден си на работа…”
“А кой ще се грижи за дома?” я пресече той. “Кой ще готви, чисти, пере?”
“Ще успявам, не се притеснявай,” опита се да се усмихне Ралица. “Не е за цял ден. И децата вече рядко идват, няма нужда да готвя много…”
“Децата рядко, ама твоята майка идва всяка седмица,” пробубни Андрей. “И всеки път иска банички и чорби.”
“Майка ми ми помага, между другото,” възрази Ралица. “И не идва чак толкова често.”
“Да идва и всеки ден, мен какво ме бърка?” Андрей махна с ръка. “Но работата това е каприз, Ралица. На четиридесет и седем си, каква работа? Седи си вкъщи, занимавай се с бродиране или каквото там те влече… с книгите си.”
“Книги?” Ралица усети как я изпълва гняв. “Андрей, помниш ли, че съм завършила филология? Че имам червен диплом? Че преподавах литература, преди да се отдам на децата?”
“Да преподава, и какво?” Андрей пак се плюсна в креслото. “Това беше преди двадесет години. Сега времето е друго, изискванията са други. Къде ще те вземат със стария си диплом?”
“В библиотеката,” повтори упорито тя. “Не ми трябват много пари, Андрей. Искам да върша нещо. Да общувам. Да усетя, че мога на нещо друго освен да варя чорби и да гладя твоите ризи.”
“Е, мерси,” Андрей се изкриви. “Значи домът и семейството са нищо? Недостойно за толкова умна жена като теб?”
“Не това имах предвид, и го знаеш,” уморена беше Ралица от този разговор, който се повтаряше отдавна. “Да върнем се към темата по-късно. Сега трябва да се приготвим за гостите.”
Излезе в кухнята, усещайки как сърцето ѝ бие силно. Всеки разговор с Андрей напоследък прерастваше в караница. Не знаеше кога и как започна просто в един момент осъзна, че сякаш говорят на различни езици. Той не я чуваше, не разбираше, не искаше да разбере.
Преди беше различно. Срещнаха се на филологията и двамата студенти, влюбени в литературата. Андрей пишеше стихове, тя се възхищаваше на тях. После бяха сватбата, радостта от Мария, после от Иван. Андрей започна работа в издателство, печелеше добре. А тя остана вкъщи с децата, с дома, с книгите, които ставаха все по-рядка наслада.
Не забелязваше как се променя Андрей. Как от романтичен младеж се превърна в циничен, уморен мъж, който засядаше все повече в офиса и все по-малко се интересуваше от нейните мисли, чувства, желания. А когато усети беше вече късно. Бяха станали чужди, живеещи под един покрив.
Стоянка и съпругът ѝ дойдоха точно в седем, както уговориха. Георги, дебеловат мъж с гъста брада, веднага започна разговор с Андрей за политика. Стоянка, тънка, звънка жена на шестдесет, отиде да помага на Ралица в кухнята.
“Какво му е настроенито на Андрей?” попита тя, нарязвайки салата. “Успя ли да му говориш за работата?”
“Не,” въздъхна Ралица. “Той е категорично против.”
“А какво очакваше?” Стоянка сви плещи. “Мъжете не обичат промени. Особено такива, които застрашават техния комфорт.”
“Но нищо няма да се промени,” Ралица извади крем суфле от фурната. “Пак ще гледам дома, просто три пъти седмично ще отсъствам за няколко часа.”
“За него това е катастрофа,” усмихна се Стоянка. “Представи си идва вкъщи, а теб няма. Ужас!”
Засмяха се, и Ралица усети как напрежението отшумява. Със Стоянка винаги ѝ беше лесно тази жена излъчваше спокойствие.
Вечерята започна спокойно. Андрей беше любезен, дори шегуваше се, разпитваше Георги за книжните новости. Ралица се отпусна малко може би всичко ще се оправи, може би мъжът ѝ просто беше в лошо настроение по-рано.
“Между другото, за литературата,” Стоянка се обърна към Ралица. “Каза ли на Андрей за нашата идея?”
“Каква идея?” Андрей вдигна очи от чинията.
“Ами…” Ралица се заколеба. “Говорихме, че може да водич книжен клуб за деца. В библиотеката.”
“И кога точно трябваше да започне това?” в гласа на Андрей се появи опасен нюанс.
“Следващия месец,” отговори Стоянка, не забелязвайки напрежението. “Два пъти седмично, по два часа. Нищо особено.”
“Много интересно,” Андрей остави ножа и вилицата. “А не си искала първо да го обсъдиш с мен?”
“Опитвах се днес,” каза тихо Ралица.
“Нещо не си спомням да сме го обсъждали подробно,” Андрей се обърна към гостите. “Разбирате ли, Ралица напоследък много й се иска да работи. Аз смятам, че на нейната възраст да започваш кариера е… неразумно.”
“Защо?” искрено се учуди Георги. “Ралица Стефанова е прекрасно образована жена с огромен житейски опит. Такива хора са ни много нужни.”
“Може би,” кимна Андрей. “Но тя има задължения към семейството. Към съпруга си, в крайна сметка.”
“Андрей,” Ралица почувства как се изчервява от срам. “Моля те, не говорим за това пред гости.”
“Ами какво лошо има?” Андрей ги огледа. “Всички сме възрастни. Просто искам да изясня нещата. Аз съм против жена ми да работи. Точка.”
Настъпи неудобно мълчание. Стоянка погледна безпомощно съпруга си, той се изкашля и се опита да смени темата:
“Страхотно крем суфле, Ралица. Сподели рецептата със Стоянка?”
“Разбира се,” прошепна тя, усещайки как сърцето ѝ се свива от унижение.
Остатъкът от вечерта премина в принудени разговори за времето, новините, всичко освен за работата. Когато гостите най-накрая си тръгнаха, Ралица започна мълчаливо да прибира масата.
“До кога ще ми криеш плановете си?” Андрей стоеше на прага на кухнята, кръстосал ръце.
“Не криех,” тя сложи чиниите в мивката. “Чаках подходящ момент да ти кажа.”
“И кога точно беше този момент? След като вече започнеш да работиш?”
“Андрей, не разбирам защо толкова се ядосваш,” обърна се към него. “Става дума за работа. Не за изневяра, не за престъпление.”
“За мен това е предателство,” отсече той. “Имахме уговорка ти се грижиш за дома, аз издържам семейството. Такъв беше договорът.”
“Това беше преди двадесет години!” извика Ралица. “Децата са големи, имам свободно време. Искам да се чувствам полезна!”
“А вкъщи не се чувстваш ли така?” Андрей се приближи. “Кажи направо: омръзна ти да си жена и домакиня? Искаш свобода? Нови запознанства?”
“Какви запознанства?” объркана попита тя. “Става дума за самореализация, за…”
“Зная аз каква е тая самореализация,” я пресече той. “Виждал съм такива ‘самореализирани’ жени в издателството. Първо работа, после флиртове с колеги, после развод.”
“Боже, Андрей,” Ралица не можеше да повярва на ушите си. “Мислиш, че ще си намеря любовник в библиотеката? Между прашните книги и бабите читателки?”
“Не мисля нищо,” отсече той. “Казвам ти, че съм категорично против. И точка.”
Ралица усети как нещо в нея се скъсва. Това беше краят. Краят на разговора, на надеждите, а може би и на връзката им такава, каквато я познаваха.
“Знаеш ли какво,” каза тя тихо, “аз пак ще започна работа. Утре ще звънна на Георги и ще му кажа, че приемам.”
Андрей я погледна с изненада:
“Какво каза?”
“Казах, че ще започна работа,” повтори тя, усещайки странна лекота. “Не за парите или новите хора. А защото искам пак да се почувствам човек, а не просто част от мебелите.”
“Ето как,” той бавно кимна. “Значи вече си решила. Без мен.”
“Опитах се да решим заедно. Ти не ме чу.”
“Чудесно,” Андрей се обърна и излезе.
Чуваше го как крачи из апартамента, мърморейки си. После се върна, държейки ръката ѝ чанта и яке.
“Времето ти изтече,” каза мъжът и посочи вратата. “Щом взимаш решения без мен, значи и да живееш можеш без мен. Махай се.”
“Какво?” Ралица не повярва. Ръцете ѝ трепереха, но тя бавно свали престилката и я остави на масата. Погледна го в очите за пръв път от години без страх.
Добре, каза тя тихо. Ще си тръгна. Но не защото ми заповядаш. А защото най-сетне си спомних колко струвам.
Взе чантата си, закопча якето и излезе. Вратата се затвори бавно зад нея, сякаш уважаваше тишината, която се беше родила между тях. Навън вали, но Ралица вървеше бавно, гледайки как светлините от апартамента се стопяват в мокрия тротоар. Не спря. Не се обърна.
