Vít Žiľ, práve keď si položil chladnú nočnú úlovku do pleteného košíka a kráčal úzkou lúčnou stezkou k svojmu skromnému vagóniku, zastal, akoby ho zasiahla bleskom. Niečo však nebolo len halucináciou. Zo zahmlených vôd rieky, ťažkej a nepriehľadnej, sa opäť ozval ten istý zvuk nie výkrik, ale predposmrtný výkrik, plný takéhoto zvieracieho desu, že po chrbte sa mu rozbehli husacie perá. Kričala žena. Vietor vo vetvičkách starých smrekov rozdrvel hlasové vlny, ale niektoré slová sa dalo vycítiť. Nežiadala len pomoc, prosila, vkladala do svojho volania poslednú silu svojej duše. A spolu s ňou bol aj niekto ďalší, číry, panický špliech vody, ktorý sa ozýval až po breh.
Bez čakania Vít hodil košík, a niekoľko drobných ryb, žiariacich strieborným leskom, vyletelo na vlhký piesok. Svietiaci si vyzliekal ťažký prešívaný kabát a opotrebované pracovné nohavice, zostal v lenom ošúchanom spodku a vrhol sa do čiernej, mrazivej vody. Vietor, ako rozzuřený zviera, rozvíril vlny, plial ich po tvári penou a striekajúcím vodou.
Plávanie bolo takmer neúnosne ťažké. Prúd, obvykle lenivý, dnes bol záludný a silný, chytal sa nohou chladnými rukamiprúdmi. Takmer na hlavnom prúde rieky, kde voda bola najtemnejšia a najhlbšia, bojovala o život dievča menom Božena. Jej čierne vlasy, ako mach, buď vyleteli na hrebene vlny, alebo sa bezmocne strácali v čiernom hĺbke, pohlcujúc ju po hlave. Mladý muž, ktorého, zdalo sa, mŕtvo prosila o pomoc, už dorazil na opačný breh. Otočil sa len krátko, pohyby mali ostrosť a strach. Vytiahol nafukovacie člny, pozerajúc sa okolo v divokom pohľade zvieraťa, ušiel pod lesnou hrobou, aby sa ukryl v jej záchranných korunách.
Božena prestala kričať. Už sa neukazovala na povrchu. Keď Vít, ťažený poslednými silami, dorazil na miesto, kde rieka tvorila temné kruhy, srdce mu poskočilo do päť. Zhlboka sa nadýchol a potopil sa do ľadovej hmly. Ruky našli klzavý kus kabátu, objal bezvládne telo pod seba a druhou rukou, ako veslovom, šialene švihal nohami, usilujúc sa dostať späť na breh. Každý veslovný úder bol ohnivou bolesťou vo svaloch, každý nádych sa podobal výkričiu. Ale plával, držal sa života a života, ktorý mal v rukách.
Keď vytiahol Boženu na breh, nevediac o svojom vyčerpaní, pustil sa do konania. Ruky, zvyknuté na ťažkú prácu, pracovali rýchlo a presne stláčanie, tlakovanie, umelé dýchanie. Z pľúc vytryskla zakalená riečná voda, a telo zachránené zakričalo zhrdzaveným kašľom. Dýchanie, slabé, ale rovnomerné, sa vrátilo. Potreboval ju zahriat. Zobral ohromné uhlíky starého ohňa, na zahriatej popelnej ploche postavil posteľ z plochých riečnych kamenných dosiek, ktoré prekryl hrubou vrstvou machu zo smreku. Opatrne položí Boženu na improvizovanú podložku, zakryje ju svojou jedinou, vonkajšou kabátou naplněnou dymom a potu. Zozbieral rozoškrabované veci na brehu, sŕdzo napínal mokré oblečenie na stuhnuté telo a posadil sa pri novom ohni, natiahol k nemu triasúce sa, snehom pobiele ruky.
Teplo zahriávalo pomaly, akoby nechtelo preniknúť do zamrznutej mäsa. Božena ležala nehybne, len slabý odpar z jej dýchania ponúkal dôkaz života. Ľadová voda a šok urobili svoje, ale muž vedel čas plynul, ona sa prebudí. Vedel to tak, ako poznal každú zakrivku tejto rieky.
Zdvihol hlavu k nebi, preplnenému ťažkými nízkymi oblakmi. Slnko neprebrodilo ani okraj. Bolo prázdno a smutne.
Zamieril pohľad na plamene a tie ho viedli spomienkami do minulosti, k tomu bezúhonnému šedému večeru, ktorý mu všetko vzal.
Oni Vít, jeho žena Lucia a malý Janko chodili na ryby takmer každý letný víkend. Keď stebovali, ako ich láska rastie, Vít odplával na starom, ale spoľahlivom člne.
Užívajte si čaj, ja sa čoskoro vrátim s úlovkom, a potom si dajeme najvoňavejšiu rybiačiu polievku na svete! žartoval Vít Lúcii a jeho tvár žiarila šťastným, bezstarostným úsmevom.
Len buď opatrný, Vitko, počasie sa mení, varovala ho žena, pozorujúc blížiace sa mraky.
Viem každý kameň! Neboj sa! zakričal z vody, a jeho veslá rozrezali zrkadlovú hladinu.
Keď dosiahol svoju obľúbenú rybársku jamu, hodil navijaky a ponoril sa do zvyklej ceremónie čakania. Náhle sa obloha zatiahla do čiernej, akoby nastúpila noc. Vzburcovaný vietor ohýbal stromov ku zemiam a z neba sa zrútila vlna vody. Čln sa roztočil, odvážal ho do strany a zrazu zaznel ostrý prask dno člnu sa zachytilo na skrytú pod vodou konárku, ktorú vyčnievala ako dýka. Vzduch s nepříjemným sviškom prichádzal rýchlo a čln sa v mome premenil na roztrhaný kus gumy.
Vít sa snažil plávať, ale nohu zachvátila ostrá, pálivá kŕčová bolesť od ľadovej vody. Boj s rozzuřenou prírodou bol nerovnocenný. Prúd ho zachvátil, udrieť ho o niečo tvrdé, a vedomie pochvátil temnota. Prebudil sa až po treťom dni. Ležal na tvrdom drevenom lôžku v neznámej, dymom presýtenej chatke. Pokus o vstát spôsobil závrať a nevoľnosť. Vtom okamihu dvere otvoril starý muž s tvárou pokrytým vráskami, ako mapa prežitého života.
Prebudil som sa, mrmlal bez veľkých emócií, položil na stoličku misku s dymiacou polievkou. Pite túto bylinu, zastavuje krvácanie. A zjesť kašu, inak ti duša vyprchá.
Kde som? zakribol Vít a keď počul názov vzdialenej neznámej oblasti, s hrôzou pochopil, že ho odnášalo o stovky kilometrov od domova.
Trhav ťa, chlapče, povedal starý po chvíli ticha. Lovci ťa sem priniesli. Mysleli, že nezomrieš.
Vít sa pokúsil vstát, ale starý len odvrátil suchým prstom:
Lež, nehráš hrdinu. Krv si stratil už sa nezobrazí. Teraz ťa len smrtičná úloha čaká. Uzdrav sa.
A ako rodina? Manželka, syn oni nevedia, že som nažive! Vítova hlas rozliehal sa v zúfalstve. Predstavil si, ako Lucia trpí, a srdce mu krvavelo.
Tu nečakajú poštové správy, zavrčal starý. Je to les, len vlci výtajú a medvede vrčia. Žijeme z bylín, húb, orechov a bobúľ. Zimou sme si skladali zásoby. Raz za rokom lovci zavítajú a prinášajú hostiny. Už dvadsiat rokov tu žijem.
Starý sa ťažko nadýchol a kríčom sa zaklonil na svoje lôžko v rohu. Spi, silu musíme nazbierať.
Počas nasledujúcich dní Vít sledoval slabý plameň na ohni. Tieň po ňom tancoval po stenách a v tých kontúrach si predstavoval tváre Lúcie a Janka. Smútok bol taký ostrý, že zovrel zuby, aby nevykríkol. Za stenou vravela búrka, zahmlievajúc všetky cesty a nádeje.
Dni pretiekali jeden za druhým, ako uzly na šnúre. Každý malý pohyb obrátiť sa, sadnúť, držať lyžicu bol malým víťazstvom a daroval iskierku radosti.
Keď sa po dvoch mesiacoch postavil na kolíky, vyzeralo svet úplne inak všetko bolo zahalené v oslepu bielom snehu.
Ako sa odtiaľto dostať? spýtal sa starca, snažiac sa, aby hlas neznel zúfalý.
Žiadnym spôsobom, odsekol starý. Na cestu je deň alebo viac, ak sa prečistí. Zima má viac snehu. Zostaň tu až do jari, keď sa uzdravíš, a potom ťa odvediem.
A lovci? Môžu pomôcť?
Lovci v zime sú na iných územiach. Na jar a na jeseň prichádzajú. Možno niekto pomôže, ak sa šťastie usmeje Ale je málo šancí. Starý prikýval a vložil ďalší kúsok dreva do peci.
Vít sa vrátil do spomienok na rieku. Srdce mu zaplesalo rovnakou, starou bolesťou. Rozohrel si oheň suchým drevom, vstúpil k Božene. Jej dýchanie sa prehlbovalo a stabilizovalo, ale vedomie ešte nebolo späť. Opravil jej kabát a vrátil sa k ohňu, nechajúc minulosť vtiahnuť ho späť do búrky.
Starý bol tichý. Keď Vít dostal dostatočnú silu, aby sa pohyboval po chate, začal mu pomáhať: čistiť sneh pri vchode, zbierať drevo, ohrievať pec. Jedlo tá istá kaša z neznámych koreňov a bylín jedol bez odporu hlad a prežitie boli silnejšie. Čaj, ktorý starý varil z letných bylín, pripomínal mu Lúciu aj ona milovala mätu a čajovník. Tieto spomienky boli sladké i horké zároveň, ako rana, ktorá stále bolí.
Zima ťahala naveky, zdalo sa, že čas uviazol v ľadovej väzbe. Keď však nastúpila očakávaná jar, sneh v hlbokom lesnom údolí pomaly topil, odhalujúc zem centimetrom po centimetri. Ďalšie dva mesiace trvala boj zimy a jari, a keď Vít opäť cítil starú silu v nohách, starý ležal.
Nemôžem ťa odviezť, ako sme sa dohodli, zamrmlal ležiaci na lôžku. Samý sa porážam. Pomohol som ti, teraz si musím vyliečiť sám.
Ale ako tu zostaneš sám? Poď so mnou! V meste nemocnica!
Nemocnice? Žiadny lekár by ma tak neopravoval. Všetci len rezú. My sme s tebou gangu tak vyčistili len bylinami. Starý mu vysvetlil cestu a Vít, poďakujúc mu z celého srdca za spásu a krv, vydal sa na cestu. Cesta, ktorá mala byť priamou, sa po niekoľkých hodinách zmenila na chaotické blúdenie. Šiel až do noci, no trasa sa nenašla. Noc musel stráviť pod smrekovými korunami. Prebudil sa od tichého šelestu za chrbtom. Otočil sa a v polotieni uvidel pár žiariacich zelených bodiek vlky. Bez váhania sa vyšplhal na najvyšší smrek a tam zostal až do úsvitu, pazúrikmi zaklínajúc kôru, kým smečka odišla v temnej noci. Sestup považoval za vlastnú smrť.
Ráno plakal a kráčal ďalej, bez akejkoľvek nádeje. Tak prebehlo niekoľko dní. Stretnutia s divokým prasačom, ryšou na vetve sa stali bežnými. Noci v stromoch nevyhnutnosť. Živil sa tým, čo našiel pod nohami jahodami z predchádzajúceho roka, koreňmi, pil z lesných potokov a spal po kúsku, pozorne počúvajúc každý šum. Nezdal sa však. Musel sa dostať späť k svojim. Živý.
Dve týždne blúdil po nekonečnej, bezohľadnej boreálnejAž keď sa Vít vrátil domov, uvedomil si, že pravá sila spočíva v odvahe neustále vstávať po páde.
